금연하려고 전자담배를 손에 쥔 사람이, 어느 날 연초와 전자담배를 동시에 피우고 있다. 전자담배 이중 사용이란, 금연 도구로 시작한 전자담배가 오히려 흡연 습관을 두 갈래로 고착시키는 현상이다. 줄이려 했는데 오히려 늘어난다. 역설처럼 들리지만, 이 패턴은 국내외 흡연 연구에서 반복적으로 관찰된다. 규제 공백과 시장의 빠른 움직임이 맞물려 이 함정은 지금도 깊어지고 있다.
금연 ‘중간 단계’로 자리 잡은 전자담배
의학 전문 매체 메디컬투데이는 최근 보도에서, 니코틴 함량을 낮춘 액상이나 무니코틴 전자담배를 금연 전 단계로 활용하는 흐름을 짚었다. 연초를 한 번에 끊기 어려운 흡연자들이 전자담배를 완충재 삼아 사용하는 것이다. 문제는 이 전략이 의도대로 작동하지 않는 경우가 많다는 점이다.
전자담배를 피우면서도 연초 특유의 타격감과 흡입감이 그리워 연초를 끊지 못하는 사용자가 적지 않다. 결국 두 제품을 동시에 소비하는 이중 사용 상태에 머문다. 연구자들은 이중 사용자가 단순 흡연자보다 니코틴·유해물질 총노출량이 오히려 늘 수 있다고 지적한다. 전자담배 이중 사용의 덫과 그 장기화 패턴은 별도로 자세히 정리해두었다.
‘반쪽 규제’가 된 합성니코틴법
규제 당국이 손을 놓은 것은 아니었다. 2024년 담배사업법 개정으로 그간 법의 사각지대에 있던 합성니코틴 액상이 규제 테두리 안으로 편입됐다. 그러나 경향신문의 기자수첩은 “시장은 법보다 빨랐다”고 짚는다. 합성니코틴에 세금과 부담금이 붙자, 업체들은 곧바로 유사니코틴이나 무니코틴 제품으로 전환했다. 규제는 한쪽 문을 닫았지만, 시장은 이미 다른 문을 열어놓은 상태였다.
무니코틴도 규제 밖 — 가향물질 문제는 여전
MBN의 보도에 따르면, 합성니코틴 규제 이후에도 무니코틴을 내세운 전자담배 홍보는 여전히 활발하고 가향물질도 계속 사용되고 있다. 현행 담배사업법상 무니코틴 제품은 ‘담배’로 분류되지 않아 성분 규제와 검증 의무를 피해간다. 전문가들은 니코틴 유무와 무관하게 흡입형 가향물질의 안전성 기준을 별도로 마련해야 한다고 촉구한다.
무니코틴 전자담배를 처음 고를 때 무엇을 확인해야 하는지는 무니코틴 전자담배란? 성분·선택 기준·주의사항에 정리되어 있다.
논평: 금연 도구냐, 흡연 습관 강화제냐
전자담배가 금연 도구로 실제 기능하려면 두 조건이 동시에 충족돼야 한다. 사용자가 연초를 완전히 대체할 의지가 있어야 하고, 제품이 그 의지를 지지하는 방향으로 설계돼야 한다. 현재 시장 구조는 이 두 조건 모두에 물음표를 던진다.
연초의 자극을 전자담배로 완전히 대체하기 어렵게 만드는 제품 설계, 규제 사각지대를 파고드는 업계의 민첩한 피벗. 그 사이에서 금연 의지는 흐릿해지고 이중 사용 기간만 길어진다. “줄이려고 시작했는데 더 많이 피우게 됐다”는 말이 나오는 이유가 여기에 있다. 규제 당국이 가향물질·무니코틴 제품까지 포괄하는 더 넓은 그물을 짜지 않는 한, 이 구조는 바뀌지 않는다.
정리
전자담배를 통한 금연 시도는 이중 사용이라는 함정을 경계해야 한다. 합성니코틴 규제가 강화됐지만 시장은 이미 무니코틴 제품으로 이동했고, 이들 제품의 안전성 기준은 여전히 공백이다. 금연을 목표로 전자담배를 선택할 때는 구체적인 단계별 계획과 명확한 사용 기간 설정이 필수다. 니코틴 제로 전자담배를 금연 전략으로 활용하는 방법은 니코틴 제로 전자담배: 금연 전략 도구로 쓸 수 있을까?에서 더 살펴볼 수 있다.
자주 묻는 질문
전자담배 이중 사용이란 무엇인가요?
연초(일반 담배)와 전자담배를 동시에 사용하는 패턴을 말합니다. 금연 목적으로 전자담배를 시작했지만 연초를 완전히 끊지 못한 채 두 제품을 함께 쓰는 상태가 대표적입니다.
무니코틴 전자담배는 안전한가요?
니코틴은 없지만 가향물질 등 다른 성분의 흡입 위험이 완전히 사라지지 않습니다. 현재 무니코틴 제품은 담배사업법 규제 대상이 아니어서 성분 검증이 충분하지 않을 수 있습니다.
합성니코틴 규제는 현재 어떻게 되나요?
2024년 담배사업법 개정으로 합성니코틴 액상도 규제 대상에 포함됐지만, 시장은 이미 유사니코틴·무니코틴 제품으로 이동한 상태입니다. 업계 전문가들은 '반쪽 규제'라고 평가합니다.
전자담배로 금연에 성공할 수 있나요?
가능성은 있지만 이중 사용 함정을 피하려면 구체적인 단계 계획과 기간 설정이 필요합니다. 연초를 완전히 대체하겠다는 명확한 목표 없이 시작하면 두 제품을 동시에 쓰는 상태가 장기화될 수 있습니다.